La degeneración o daño del Sistema Nervioso Central conlleva pérdida neuronal irreversible que provocan dificultades funcionales. Los tratamientos disponibles actualmente se centran en salvar las neuronas que quedan, compensar la falta de neurotransmisores o aliviar síntomas, así como en la rehabilitación, que promueve la plasticidad cerebral funcional.
El cerebro usa mecanismos compensatorios que contrarrestan los cambios provocados por el daño con el fin de preservar una función cerebral adecuada. Esta capacidad del cerebro para cambiar funcional y estructuralmente dependiendo de los eventos se ha denominado plasticidad cerebral. Sin embargo, la plasticidad es limitada, especialmente en casos de daño extenso o trastornos neurodegenerativos en los que el cerebro acumula inflamación y disfunción. Ejemplos de ello son el Daño Cerebral Sobrevenido o la Esclerosis Múltiple, donde los pacientes desarrollan discapacidades permanentes. En estos casos, las estrategias de reemplazo neuronal podrían recuperar la función cerebral.

Principales estrategias de reemplazo neuronal

En un reciente artículo (Grade & Götz, 2017) se han analizado tres estrategias diferentes de reemplazo neuronal:

• Reclutamiento endógeno desde nichos de neurogénesis.

  El giro dentado del hipocampo y la zona subventricular son áreas cerebrales en las que las neuronas se reemplazan continuamente en el cerebro humano adulto. Cuando se produce un daño cerebral, neuronas de la zona subventricular migran hacia el lugar del daño. Esto puede ser beneficioso de cara a una mejor rehabilitación de las dificultades derivadas del daño. Sin embargo, es posible que se produzcan proyecciones anormales, pudiendo provocar hiperexcitabilidad de las redes neuronales que provoquen focos epilépticos.
  La plasticidad de las células gliales también incrementa con el daño, participando en la funcionalidad de los circuitos.
  Las nuevas neuronas solo son relevantes para el reemplazo si maduran completamente dentro del subtipo neuronal perdido con la patología, se integran apropiadamente y sobreviven a largo plazo. La realización de este reclutamiento en la clínica continúa con falta de fundamento.

• Transplante de neuronas o células neurógenas.

Mientras que la aproximación anterior está restringida a regiones cerebrales específicas, la introducción de neuronas exógenas puede realizarse en cualquier región cerebral dañada. Sin embargo, unas patologías son más apropiadas que otras para esta aproximación: Las patologías focales con pérdida de un subtipo específico de neurona (ej: Parkinson) se adaptan mejor a esta estrategia, debido a que las regiones y tipo de célula son precisas. Por otro lado, la elección de la fuente celular es clave. Ésta puede provenir de tejido fetal o embrionario. Las proyecciones neuronales del tejido fetal tienen capacidad de regeneración axonal en el cerebro adulto y proyectar a través de largas distancias hacia las áreas objetivo correctas. Se ha demostrado su utilidad en revertir la excitotoxicidad de algunas condiciones neurológicas como la epilepsia. La limitada disponibilidad de neuronas fetales dificulta el uso de esta aproximación en la práctica clínica.

• Reprogramación neuronal que convierte células gliales locales en neuronas.

  Dado que las células gliales están implicadas en la cicatrización tras el daño agudo, o en la neuroinflamación en condiciones neurodegenerativas, sería interesante convertir estas células en neuronas, pudiendo aliviar las condiciones de la enfermedad al mismo tiempo que reemplaza neuronas degeneradas. En el cerebro humano puede hacerse in vitro, aunque supone un desafío. Actualmente se ha logrado una reprogramación muy eficiente en condiciones de lesión in vivo, diferenciando en subtipos neuronales específicos. Para la aplicación de esta aproximación en la medicina regenerativa es necesario observar el resultado funcional y comprobar que la desviación de las células no neuronales a otra función no se convierte en perjudicial, es decir, comprender en qué etapas tras el daño las células gliales específicas pueden convertirse en neuronas sin interferir con las ventajas de la reactividad de la glía, como limitar la extensión del daño. Candidatos alternativos podrían ser células microgliales o macrógafos.

Conclusiones

El reemplazo neuronal está en una etapa excitante. Esto es debido no sólo a que muchas aproximaciones están cerca de la aplicación clínica, sino también porque se ha demostrado un alto nivel de especificidad cuando las neuronas se integran en circuitos dañados, participando en la recuperación comportamental.
Nuestro conocimiento sobre los circuitos neuronales incrementa. Ahora es el momento de incorporar estos avances dentro de la medicina regenerativa como medida reparadora del daño cerebral.

ÁNGELES GUITART, neuropsicóloga de ineuro®